In 1920 publiceerde de Tsjechische schrijver Karel Capek het sciencefictiontoneelstuk Rossam's Universal Robots Express. In het stuk spelde Capek het Tsjechische woord 'Robota' verkeerd als 'Robot', wat slaaf betekent. Het stuk was een voorafschaduwing van de tragische impact van de robotontwikkeling op de menselijke samenleving, trok brede aandacht en beschouwde de oorsprong van het woord 'robot'. In het stuk werken robots in stilte volgens de bevelen van hun meesters, zonder gevoelens of emoties, en verrichten ze op een monotone manier zwaar werk. Later boekt de Rossam Corporation succes door robots emoties te geven, wat leidt tot een snelle toename van hun toepassingen.
Robots worden onmisbaar in fabrieken en huishoudelijke taken. De robots ontdekken dat mensen extreem egoïstisch en onrechtvaardig zijn, en komen uiteindelijk in opstand. Hun superieure fysieke en intellectuele capaciteiten stellen hen in staat de mensheid uit te roeien. De robots weten echter niet hoe ze zichzelf moeten creëren en denken dat ze binnenkort zullen uitsterven, dus gaan ze op zoek naar menselijke overlevenden, maar het mocht niet baten. Ten slotte worden een mannelijke en vrouwelijke robot met superieure waarnemingsvermogens verliefd. Vervolgens evolueerden robots naar mensen en werd de wereld nieuw leven ingeblazen.
Kepker bracht de kwesties van robotveiligheid, perceptie en zelfreproductie- ter sprake. Vooruitgang in wetenschap en technologie kan heel goed leiden tot problemen die de mensheid niet wil zien. Hoewel sciencefiction slechts verbeelding is, kan de menselijke samenleving deze realiteit onder ogen zien.
① Een robot mag een mens geen letsel toebrengen of, door niets te doen, toestaan dat een mens letsel oploopt;
② Een robot moet de bevelen gehoorzamen die hem door mensen worden gegeven, behalve wanneer dergelijke bevelen in strijd zouden zijn met de eerste wet;
③ Een robot moet zijn eigen bestaan beschermen tegen schade, tenzij een dergelijke bescherming in strijd zou zijn met de eerste twee wetten.
Deze drie principes voorzien de robotmaatschappij van nieuwe ethiek en bieden zeer betekenisvolle richtlijnen voor robotonderzoekers, ontwerpers, fabrikanten en gebruikers.
Op de eerste Roboticaconferentie die in 1967 in Japan werd gehouden, werden twee representatieve definities voorgesteld. Eén definitie, voorgesteld door Masahiro Mori en Shuhei Goda, definieert een robot als een 'flexibele machine met zeven kenmerken: mobiliteit, individualiteit, intelligentie, veelzijdigheid, semi-mechanische/semi-menselijke aard, automatisering en onderdanigheid.' Op basis van deze definitie stelde Mori verder voor om tien kenmerken te gebruiken om het beeld van de robot weer te geven: automatisering, intelligentie, individualiteit, semi-mechanische/semi-menselijke aard, bedienbaarheid, veelzijdigheid, informatiemogelijkheden, flexibiliteit, eindigheid en mobiliteit. Een andere definitie, voorgesteld door Ichiro Kato, definieert een robot als een machine die aan de volgende drie voorwaarden voldoet:
① Een individu met drie essentiële elementen: hersenen, handen en voeten;
② Beschikken over niet-contactsensoren (informatie ontvangen van een afstand met behulp van ogen en oren) en contactsensoren;
③ Beschikken over sensoren voor evenwicht en proprioceptie.
Deze definitie benadrukt dat een robot mens-achtige eigenschappen moet bezitten, wat inhoudt dat hij taken uitvoert met zijn handen, beweegt met zijn voeten en taken uitvoert onder uniform commando via zijn hersenen. Contactloze en contactloze sensoren zijn gelijkwaardig aan de vijf zintuigen van een mens, waardoor de robot zijn externe omgeving kan herkennen, terwijl balans en proprioceptie onmisbare sensoren zijn voor de robot om zijn eigen toestand waar te nemen.